Le abitudini di vita aggiungono un ulteriore elemento da considerare. Molti anziani trascorrono la maggior parte delle ore diurne in casa, per comodità, sicurezza o perché uscire di casa sembra richiedere uno sforzo eccessivo. Questo riduce uno dei principali modi in cui il corpo produce un nutriente fondamentale. Allo stesso tempo, l’appetito spesso diminuisce e le scelte alimentari si restringono, il che può significare un minor numero di pasti ricchi di nutrienti. La combinazione crea un circolo vizioso: una minore facilità di movimento porta a una minore attività fisica, che a sua volta rende muscoli e ossa ancora meno resistenti.
Ricerche condotte su persone anziane nel corso di diversi anni hanno evidenziato una chiara correlazione tra bassi livelli di questo nutriente e una maggiore incidenza di fastidi a ginocchia e anche. Il collegamento non è sempre immediato o evidente, motivo per cui molte persone non lo sospettano finché il problema non si protrae per un certo periodo. La buona notizia è che questo circolo vizioso può spesso essere interrotto con cambiamenti costanti e modesti.
Quali benefici apporta la vitamina D alle ossa e ai muscoli delle gambe?
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La vitamina D agisce come un silenzioso gestore all’interno del corpo. La sua funzione più nota è quella di aiutare l’intestino ad assorbire il calcio dagli alimenti, in modo che questo possa essere depositato nel tessuto osseo. Senza una quantità sufficiente di vitamina D, le ossa possono indebolirsi nel tempo, una condizione nota come osteomalacia negli adulti. Le ossa indebolite tendono a far male, soprattutto a gambe, fianchi e parte bassa della schiena, dove il peso è costantemente sottoposto a carico.
Oltre a proteggere le ossa, la vitamina D supporta la normale funzione dei muscoli scheletrici. Aiuta a regolare la contrazione muscolare e può ridurre l’infiammazione che contribuisce al dolore. Quando i livelli di vitamina D sono bassi, si nota comunemente debolezza nei grandi muscoli più vicini al tronco, proprio quelli necessari per stare in piedi, camminare con passo fermo o salire le scale. Questa debolezza può manifestarsi come una sensazione di pesantezza o tremore alle gambe, piuttosto che come un dolore acuto dovuto a una lesione.
Studi longitudinali, inclusi lavori pubblicati su riviste specializzate in invecchiamento e reumatologia, hanno dimostrato che una carenza moderata predice in modo indipendente un peggioramento del dolore al ginocchio e all’anca nel tempo. Altre ricerche condotte da istituzioni come la Mayo Clinic hanno collegato livelli inadeguati a un diffuso disagio muscoloscheletrico e a una ridotta funzionalità fisica negli anziani. Questi risultati non significano che ogni dolore derivi da un’unica causa, ma evidenziano perché controllare i livelli di questo particolare nutriente sia spesso opportuno quando il benessere delle gambe diminuisce.
Il corpo può produrre vitamina D quando la pelle è esposta ai raggi UVB della luce solare. Può anche provenire da alcuni alimenti e prodotti fortificati. Con l’età, la pelle si assottiglia e il tempo trascorso all’aperto spesso diminuisce, quindi la produzione di vitamina D cala. Anche l’apporto alimentare è spesso insufficiente. Di conseguenza, un numero sorprendentemente elevato di anziani in tutto il mondo presenta livelli di vitamina D inferiori all’intervallo ottimale senza rendersene conto.
